民法典即大陸法系國家形式上的民法，它是指按照一定體例、結構，系統地將民法的各項具體制度編篡在一起的立法文件。大陸法系與英美法系由于歷史傳統、制度觀(guān)念上的差異，導致成文法與判例法的區別。英美法系國家沒(méi)有編篡民法典的習慣，而大陸法系國家多編篡有成文的民（商）法典，故大陸法系往往被稱(chēng)為民法法系。

　　我國傳統上屬于大陸法系國家，清末變法以來(lái)，曾制定過(guò)數部民法典草案，國民黨政府時(shí)期制定的民法典現在仍然在臺灣地區實(shí)行。我國大陸地區建國以來(lái)一直沒(méi)有頒行一部統一的民法典。改革開(kāi)放以來(lái)市場(chǎng)經(jīng)濟發(fā)展的迫切需要，促使民事立法日益加快步伐。1986年，我國頒行了《中華人民共和國民法通則》�！睹穹ㄍ▌t》產(chǎn)生于經(jīng)濟體制發(fā)生重大變化的時(shí)期，客觀(guān)上帶有因應急需的目的，因此條文簡(jiǎn)略，結構單薄。但從內容上分析，它不僅包括民事活動(dòng)的基本原則、民事主體制度、民事法律行為及代理制度等總則性?xún)热�，還包括了所有權及他物權制度、以合同和侵權行為為主的債權制度及人身權制度等民法典分則性?xún)热�。從這種意義上說(shuō)，《民法通則》是我國目前相當于民法典的基本民事立法文件。

　　但《民法通則》畢竟只是對民事活動(dòng)中的一些基本原則和基本制度作了極為簡(jiǎn)略的規定，在社會(huì )主義市場(chǎng)經(jīng)濟體制基本建立的今天，《民法通則》顯然不能滿(mǎn)足社會(huì )的需要。從中國國情出發(fā)，充分借鑒外國先進(jìn)的立法經(jīng)驗與立法技術(shù)，盡快制定頒行一部具有中國特色的，富有科學(xué)性、前瞻性的民法典，已經(jīng)刻不容緩了。