行政法是指調整和控制行政權運行的法律規范的總稱(chēng)。行政法的實(shí)質(zhì)和核心是控制和規范行政權的法。因此，這一意義上的行政法是在資產(chǎn)階級革命以后開(kāi)始形成并發(fā)展起來(lái)的。

　　廣義上的行政是指管理活動(dòng)，在這個(gè)意義上，任何國家機關(guān)、社會(huì )組織、企業(yè)事業(yè)單位中都有行政管理活動(dòng)。但行政法上的“行政”通常指公共行政，即國家行政機關(guān)或者法律、法規授權的組織對國家和地方公共事務(wù)的組織、管理、決策與調控活動(dòng)。行政機關(guān)具有行政管理權，是因為行政機關(guān)負有維持社會(huì )秩序、管理社會(huì )公共事務(wù)的職責。法律、法規之所以授權非行政機關(guān)的組織行使行政管理權，也是因為該組織具有管理公共事務(wù)的職能。

　　自國家產(chǎn)生以來(lái)，對社會(huì )進(jìn)行行政管理，以維持必要和正常的統治秩序，這在任何一個(gè)和任何一種性質(zhì)、類(lèi)型的國家都是不可或缺的。近代以后，為了更好地調整行政關(guān)系，對行政權進(jìn)行適當、必要的控制，各國均按照一定的原則和基本理念，建立了行政法律制度，產(chǎn)生了專(zhuān)門(mén)的行政法。

　　在資本主義國家，行政權經(jīng)歷了從“小”到“大”、從“消極”到“積極”的過(guò)程。在自由資本主義階段，奉行自由放任主義原理，行政權處于消極的狀態(tài)，“管得越少的政府就是越好的政府”或者說(shuō)，“政府管得越少越好”。而到了壟斷資本主義階段，隨著(zhù)憲法中所規定的公民權利的擴大，特別是增加規定了諸多公民的社會(huì )權利，要求政府相應地通過(guò)積極的行為，以保障這些權利的實(shí)現，這就同時(shí)要求擴大政府的權力。在這一階段，政府可以積極地干預社會(huì )生活、經(jīng)濟生活。與此相適應，調整和規范行政權的行政法也經(jīng)歷了從不發(fā)達到發(fā)展的過(guò)程。

　　在我國，長(cháng)期實(shí)行計劃經(jīng)濟體制，在這一體制下，行政權在社會(huì )生活的各個(gè)角落無(wú)所不能，無(wú)處不在，因而也就無(wú)法用法的形式去規范和控制行政權的運行，也就不可能存在實(shí)質(zhì)意義上的行政法。在建立社會(huì )主義市場(chǎng)經(jīng)濟體制以后，行政權與其他社會(huì )權利進(jìn)行分離，因歸到應有的位置，才產(chǎn)生了行政法。

　　行政法作為調整和控制行政權運行的法律，包括三方面的內容：1）行政權運行的主體，即行政組織法，包括行政機關(guān)、公務(wù)員、法律和法規授權的組織等；2）行政權運行的表現形式，即行政行為法，包括具體行政行為和抽象行政行為、進(jìn)行行政行為的程序等；3）對行政權運行的監督和救濟，即行政監督法和行政救濟法，包括行政監察、審計、行政復議、行政訴訟、國家賠償等。