環(huán)境問(wèn)題的重要特點(diǎn)，在于其“外部不經(jīng)濟性”，即市場(chǎng)主體行為對環(huán)境資源的不利影響由該行為主體以外的第三方-他人或后代人承擔。在海洋魚(yú)類(lèi)、公共牧場(chǎng)以及空氣、水等共有資源、公共物品方面，“外部不經(jīng)濟性”表現得非常明顯。如果市場(chǎng)主體均可以任意、無(wú)償、無(wú)限制地開(kāi)發(fā)、利用共有資源或向環(huán)境中排放污染物，則從短期來(lái)看，每個(gè)市場(chǎng)主體都可以不斷地從其過(guò)度開(kāi)發(fā)、利用環(huán)境資源的行為中獲得全部正效益，而由此產(chǎn)生的負效益則分攤給其他的開(kāi)發(fā)、利用者以及后來(lái)者。這樣，在獲利動(dòng)機的驅使下，每個(gè)市場(chǎng)主體都會(huì )無(wú)節制地開(kāi)發(fā)、利用環(huán)境資源，其結果，從長(cháng)遠來(lái)看，多個(gè)市場(chǎng)主體的共同行為必然導致環(huán)境資源的枯竭、污染、毀滅，對全體開(kāi)發(fā)、利用者造成不可挽回的損害，這也就是人們所說(shuō)的“共有物的悲劇”。

　　顯然，由于環(huán)境問(wèn)題具有“外部不經(jīng)濟性”，使得市場(chǎng)主體在決定不同層次的生產(chǎn)、投資、消費等活動(dòng)時(shí)，往往只從自己的角度考慮所面臨的各種選擇的成本和收益，而對經(jīng)濟活動(dòng)中所需的環(huán)境要素（如空氣、水、環(huán)境的納污能力等）的投入和產(chǎn)出，特別是由此產(chǎn)生的廣泛的社會(huì )后果（如對財產(chǎn)、人體健康、生產(chǎn)生活活動(dòng)、環(huán)境舒適性以及環(huán)境美學(xué)價(jià)值的損害等），卻沒(méi)有或沒(méi)有完全折合成與該市場(chǎng)主體有關(guān)的成本和收益，因而不能很好地影響其決策。而且，在競爭的壓力下，市場(chǎng)主體即使意識到了其活動(dòng)給社會(huì )造成的環(huán)境成本代價(jià)，只要其行為不受社會(huì )的嚴厲懲罰，也往往置之不理，而是將該環(huán)境成本轉嫁給他人和未來(lái)。正因為過(guò)度開(kāi)發(fā)利用自然資源的代價(jià)不是由開(kāi)發(fā)利用者承擔，污染環(huán)境的代價(jià)不是由污染者承擔，他們就不愿花費大量錢(qián)財來(lái)保護自然資源、防治環(huán)境污染。由此，保護自然資源、防治環(huán)境污染也就成為市場(chǎng)經(jīng)濟的“盲區”，而“外部不經(jīng)濟性”則成為產(chǎn)生環(huán)境問(wèn)題的重要經(jīng)濟根源。

　　面對市場(chǎng)在環(huán)境資源領(lǐng)域的“失靈”，政府必須加以干預，采取有效措施保護環(huán)境資源，鼓勵環(huán)境資源的有效利用，即通過(guò)促使外部不經(jīng)濟性的內部化，達到社會(huì )所期望的環(huán)境目標。這就是“經(jīng)濟靠市場(chǎng)，環(huán)�？空�府”的道理，也是解決環(huán)境問(wèn)題、實(shí)現可持續發(fā)展的基本思路。

　　為了促使外部不經(jīng)濟性的內部化，由此而設計的環(huán)境政策與法律體系主要有三種類(lèi)型：“直接控制型”、“間接調控型”和“自我調控型”。所謂“直接控制”，即制定和實(shí)施環(huán)境資源法律法規，其主體是“命令和控制”措施，同時(shí)這也為經(jīng)濟計劃、經(jīng)濟手段、宣傳手段等提供法律框架和基本保障。就應用范圍來(lái)看，該模式主要應用于污染控制，在自然資源管理中也有一定的應用。其突出特點(diǎn)在于其嚴格性、強制性，即污染環(huán)境者或開(kāi)發(fā)利用自然資源者必須遵守有關(guān)法律法規，否則會(huì )受到民事、行政乃至刑事制裁�！爸苯涌刂啤笔歉鲊�普遍采用的環(huán)境資源管理模式，美國則是該模式的典型，其“命令和控制”手段可以概括為四個(gè)環(huán)節：確定法規標準→頒發(fā)許可證→監督實(shí)施→對違法者進(jìn)行制裁。

　　所謂“間接調控”，即采用經(jīng)濟手段，其實(shí)質(zhì)在于按照環(huán)境資源有償使用和“污染者付費原則”，通過(guò)市場(chǎng)機制，使開(kāi)發(fā)、利用、污染、破壞環(huán)境資源的生產(chǎn)者、消費者承擔相應的經(jīng)濟代價(jià)，從而將環(huán)境成本納入各級經(jīng)濟分析和決策過(guò)程，促使開(kāi)發(fā)、利用、污染、破壞環(huán)境資源者從自身利益出發(fā)選擇更加有利于環(huán)境資源的生產(chǎn)、經(jīng)營(yíng)和消費方式，同時(shí)也可以籌集一筆資金，由政府根據需要加以支配，以支持清潔工藝技術(shù)的研究、開(kāi)發(fā)、推廣、應用以及區域環(huán)境綜合整治、重點(diǎn)污染源治理、污染防治基礎設施的建設和某些特殊類(lèi)型的環(huán)境受害者的救濟等，改變過(guò)去無(wú)償或低價(jià)使用環(huán)境資源并將環(huán)境成本轉嫁給社會(huì )的作法，從而最大限度地實(shí)現經(jīng)濟、社會(huì )、環(huán)境、資源協(xié)調發(fā)展的政策目標。

　　從理論上看，可持續發(fā)展的“間接調控”經(jīng)濟手段主要有征收環(huán)境費制度、環(huán)境稅收制度、財政信貸刺激制度、排污權交易制度、環(huán)境標志制度、押金制度、執行鼓勵金制度以及環(huán)境損害責任保險制度等，其中每一種手段、制度的設計功能通常為籌資、經(jīng)濟刺激或二者同時(shí)兼有。

　　最后一種模式為“自我調控”，即通過(guò)宣傳、教育、合作與交流等，鼓勵公眾、非政府組織、工業(yè)企業(yè)改變其環(huán)境行為。一般說(shuō)來(lái)，某一國的直接管制越嚴厲，經(jīng)濟技術(shù)水平越高，人們的環(huán)境意識越強，該模式發(fā)揮的作用就越大。