中國兩千多年的封建社會(huì )中，其法律的主要特征是民刑不分，諸法合體，重刑輕民，實(shí)質(zhì)上，作為一個(gè)獨立法律部門(mén)的民法并沒(méi)有形成。導致這種現象的原因固然很多，但就經(jīng)濟上講，主要是商品經(jīng)濟不發(fā)達：歷代統治者均“重農抑商”，經(jīng)濟上的封閉、自給自足，政治上的專(zhuān)橫，不可能為民法提供產(chǎn)生的條件。直到1911年，當時(shí)的清政府才制定出中國第一部民法典草案（大清民律草案），其大量抄襲德國、日本及瑞士的民法典，但未及公布，清政府即被推翻。后來(lái)，國民黨政府起草了一部民法典，于1931年5月施行。

　　新中國的社會(huì )主義民事立法經(jīng)歷了曲折的發(fā)展過(guò)程。1949年以后，由于長(cháng)期實(shí)行計劃經(jīng)濟，社會(huì )經(jīng)濟關(guān)系主要依靠行政手段調整，民法缺乏發(fā)揮作用的經(jīng)濟條件，除一些單行民事法規外，民事立法基本上處于停頓狀態(tài)。七十年代后期特別是黨的十一屆三中全會(huì )以來(lái)，隨著(zhù)經(jīng)濟體制改革的逐步深入，商品經(jīng)濟得到發(fā)展，民事立法進(jìn)入了一個(gè)新的歷史發(fā)展時(shí)期，相繼制定和頒布了包括《民法通則》在內的一大批民事法律、法規、條例。黨的十四大確定我國經(jīng)濟體制改革的目標是建立社會(huì )主義市場(chǎng)經(jīng)濟體制以后，我國民法理論研究和民事立法更是進(jìn)入了發(fā)展的春天。1999年3月，我國頒布了新的《合同法》，《物權法》的制訂正在加緊進(jìn)行。隨著(zhù)各項民法制度的建立和完善，制定一部具有中國特色的社會(huì )主義民法典，已經(jīng)為期不遠。