20世紀中期以來(lái)，與經(jīng)濟快速增長(cháng)相伴而至的是全球性的資源、環(huán)境、人口、糧食危機，這使得人們不得不重新反思和積極地尋求新的發(fā)展道路。在這種新的人地關(guān)系背景下，從20世紀70年代開(kāi)始，逐步形成了可持續發(fā)展這一嶄新的發(fā)展理論。

1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會(huì )《我們共同的未來(lái)》提出了一個(gè)受到各界普遍認可的可持續發(fā)展的定義：“可持續發(fā)展是既能滿(mǎn)足當代人需要而又不對滿(mǎn)足后代人需要之能力構成危害的發(fā)展。”

根據這一定義，學(xué)者們特別強調，要實(shí)現可持續發(fā)展，就必須使自然資源維持一定的存量水平不下降，為后代人的生存與發(fā)展提供資源基礎。

1990年印度農業(yè)研究會(huì )、美國Rodale研究所在新德里舉行的土地利用研討會(huì )上首次提出了土地可持續利用思想。

土地可持續利用：在特定的時(shí)期和地區條件下，對土地資源進(jìn)行合理的開(kāi)發(fā)利用、治理、保護和管理，并通過(guò)一系列的合理利用組織，協(xié)調人地關(guān)系及人與資源、環(huán)境的關(guān)系，以期滿(mǎn)足當代人與后代人生存發(fā)展的需要。

合理的開(kāi)發(fā)、利用，就是尋求和選擇土地資源的最佳利用目標和途徑，發(fā)揮資源的優(yōu)勢和最大結構功能；治理是要采取綜合性措施，改造那些不利的資源環(huán)境條件；保護，就是要保護土地資源及其環(huán)境條件中原來(lái)有利于生產(chǎn)和生活的狀態(tài)。為保護土地資源，就要加強對土地的立法和管理。

開(kāi)發(fā)利用是綜合利用土地的核心和主體，而治理、保護和管理，則是合理開(kāi)發(fā)利用的必要保證。